马丹阳（1123-1184），山东宁海人，初名从义，字宜甫。祖籍陕西扶风，五代时迁居宁海，世业儒。其父马师扬生子五人，以仁义礼智信为名，号称“五常”。丹阳为次子，虽为儒而不求进取，掌管家中财产。一次，马丹阳与友人游昆x山，有道士李无梦赞其“额有三山，手垂过膝，真大仙之材”。乡邻孙忠显闻言，将女孙不二嫁与马丹阳，后生三子。马丹阳受其影响，亲近道教，建道舘一座，聘请陆道士居舘住持。大定七年（1167年）七月，与乡邻战师游于范明叔的怡老亭遇王重阳，被其言谈所感动，邀至家中，以诗词唱和。并在其家南园建一道庵供王重阳居住，命名“全真”。王重阳为其更名为钰，字玄宝，号丹阳子。马丹阳又自称“山侗”。当年冬天，王重阳居全真庵中“锁庵百日”，日食一餐，以御寒术劝诱马丹阳。又赠梨、芋及诗词与马，进一步坚定马丹阳入道的信念。所谓梨，寓意为离弃亲戚乡里；芋，则寓意为遇道。大定八年（1168年）正月，马丹阳终于下定决心抛妻别子，将家事交给孙不二，自己入市求乞。二月，又随王重阳入昆x山，凿烟霞洞。因患头痛，被王重阳遣返家中疗疾。九月病愈，前往文登县姜实庵寻师，王重阳为考验他，拒之门外，遂栖居县北苏氏庵。至十月初，马丹阳再见王重阳，焚烧誓状表明随王修道的决心。此后，即追随王重阳，在胶东半岛大力传道，建立起众多教团。在此期间，王重阳先后接纳谭处端等六人为弟子，独器重马丹阳，以友相待，其道号亦与六子不同。大定十年（1170年）正月，王重阳于大梁逝世前，将教事托付给马丹阳，嘱其西行入关传道。之后，马丹阳便将头发梳为三髻，自称“三髻山侗”。三吉为王重阳之名，马丹阳顶三吉于头，为尊而戴之之意。

马丹阳与谭处端、刘处玄、丘处机一行四人乞化入陕，沿途参访了华山、京兆，在长安会见了王重阳在终南的弟子史处厚，后同赴终南刘蒋，重建茅庵，修治葬所。大定十二年（1172年），四子往大梁迎取王重阳遗骨，葬于刘蒋，共同守墓二年。大定十四年（1174年）八月，四子在秦渡镇真武庙月夜各言其志，次早分别。马丹阳独守刘蒋，命庵名祖庭，在大门上手书“祖庭心死”四字，以示对王重阳的忠诚，守墓时间长达10年。“誓死赤脚，夏不饮水，冬不着火”（《采桑子》）。大定十五年（1175年）夏，其妻孙不二入长安，于赵蓬莱家中相遇。马丹阳赠以《炼丹砂》词：“奉报富春姑，休要随予，而今非妇亦非夫，各自修完真面目，脱免三途。炼气莫教粗，上下宽舒，绵绵似有却如无，个里灵童调行动，得赴仙都。”孙不二祭奠祖庭后，即东行出关，终老于洛阳风仙姑洞。此后，马丹阳周游了关中的京兆（今西安市）、长安、鄠县（今户县）、临潼、华州、高陵、耀县、白水、蒲城、咸阳、兴平、泾阳、醴泉、淳化、武功、扶风、凤翔、汧阳（今千阳）、陇州（今陇县）以及甘肃华亭、亭川、平凉等地，广泛宣传王重阳的宗教理论。所到之处，官僚士庶入道。为了将全真道教义远播关外，大定十九年（1179年），马丹阳赴平凉、华亭传道，途径陇州龙门山，于此创建重阳会，并宣讲《示门人》文告。次年，他由平凉返长安，安排丘处机北上龙门。

大定二十一年（1181年），金廷禁道士游方，令马丹阳等返山东故乡。马丹阳迫不得已，将关中教事托付与丘处机，于次年四月抵达宁海，居金莲堂，传教于文登、东牟、登州。文山、莱阳等地。大定二十三年十二月（1184年1月），逝于莱阳游仙观，住世61岁。不久，当地传说其遗骨被陕人盗去。县令刘显武原在京兆任运勾时，曾与马丹阳畅谈道要。大定二十五年（1185年）赴莱阳任职，发墓启棺，见马丹阳遗体仍在，容貌如生，肢体柔软，便改用石x重新安葬。至元六年（1269年）忽必烈玺书赠马丹阳为抱一无为真人；元至大三年（1310年），武宗加赠抱一无为普化真君。马丹阳的生平著述，多为诗词吟咏，词作多达1000多首，后世结为《渐悟集》《洞玄金玉集》《神光灿》等，均载于正统《道藏》中。其弟子王颐中又收集其平时言论50余则，辑为《丹阳真人语录》。在《重阳教化集》《重阳分梨十化集》中也收有他写的诗词。